وتابع «عند وصولنا، أوقف اثنان من اللاعبين لأكثر من ثماني ساعات من قبل مسؤولي الهجرة. اكتشفت أنه لم يكن لدينا تجهيزات لاستخدامها في التمارين، أو حتى زي رياضي. عانينا من مشاكل مع الطعام، مع حجز الفندق... كان الأمر كابوسا».

على رغم الصعوبات الثقيلة بقدر بعد المسافة بين العراق وإندونيسيا، صنع «أسود الرافدين» المفاجأة، بدءا من الدور الأول بتصدرهم لمجموعتهم التي كانت تضم المنتخب الأسترالي القوي في مشاركته الأولى بعد انضمامه للاتحاد الآسيوي، وصولا الى النهائي بالفوز على المنتخب السعودي.

وتحدث اللاعب نشأت أكرم عن تلك الحقبة قائلا «كان لكل منا قميص واحد، كان علينا ارتداء القميص نفسه عندما نخرج لتناول الطعام وخلال التنقل. كان لدينا زي رياضي واحد أيضا للمباريات. كانت مبارياتنا في الدور الأول مقررة في السابع من تموز/يوليو و13 و16 منه، وحجزت تذكرة العودة في 17 لأنني توقعت أن نخرج من الدور الأول».«خابت» توقعات أكرم، وحقق العراقيون لقبا يأملون في تكراره هذا العام، ليتوجوا من خلال كرة القدم سلسلة إيجابيات طبعت يومياتهم في الأشهر الأخيرة: إعلان «النصر» على داعش، تراجع أعمال العنف والتفجيرات في بغداد والمدن الكبرى، والأهم كرويا، رفع الاتحاد الدولي (فيفا) الحظر على إقامة المباريات الدولية، وإن بشكل جزئي حتى الآن.الا أن التوقعات والآمال على ضفة، والواقع على أخرى، وبينهما مسافة قد تكون أكبر من تلك الفاصلة بين شطري بغداد، الكرخ والرصافة.

حاول كاتانيتش منذ وصوله كبح جماح الرغبة العراقية في تفوق قاري. قال في تصريحاته الأولى في بغداد إنه لا يحمل «عصا سحرية، أحتاج الى الوقت حتى نتطور. كأس آسيا ستكون محطة إعداد لتصفيات كأس العالم. لم أعد بالفوز بكأس آسيا».

وتابع «هدفي الأساسي هنا هو الوصول الى كأس العالم 2022».

أتى تعيين السلوفيني البالغ 55 عاما، بهدف أساسي هو التحضير لكأس آسيا. حظي المنتخب بفترة استعدادية جيدة، اذ تضمن برنامجه التحضيري ست مباريات ودية، ففاز مرتين وتعادل ثلاث مرات، وخسرة مرة واحدة.

في نسخة 2015، بلغ العراق الدور نصف النهائي قبل أن يخرج على يد كوريا الجنوبية. وفي 2019 يخوض المنتخب العراقي مشاركته القارية التاسعة، وسيكون ضمن المجموعة الرابعة مع فيتنام التي يخوض ضدها مباراته الأولى الثلاثاء في أبوظبي، وإيران واليمن.

في مسعى منه لمحاولة سد الثغرة في خط الهجوم، استدعى كاتانيتش في اللحظة الأخيرة مهاجما رابعا الى تشكيلته هو محمد داوود (18 عاما)، أفضل لاعب وهداف نهائيات كأس آسيا للناشئين دون 18 عاما في 2016، على حساب المدافع مهدي كامل الذي استبعد من القائمة. في تصريحات خاصة لموقع الاتحاد الآسيوي، قال كاتانيتش قبل أيام ردا على سؤال عن المقارنة بين 2007 و2019، «أنا لا أتحدث عن الفرص لأن كرة القدم لعبة غريبة جدا. مضى على وجودي معهم (اللاعبين) أربعة أشهر. لكن ما أعرفه هو أنهم مجموعة سعيدة وملتزمون بشكل تام».